A Associação Ecológica Amigos dos Açores, fundada em 1984, iniciou as suas actividades espeleológicas no primeiro semestre de 1988, tendo visitado as seguintes cavidades: Gruta do Carvão (Rua de Lisboa e Rua do Paim) em Ponta Delgada, Gruta do Pico da Cruz (Pico da Pedra), Algar da Batalha (Fenais da Luz), Gruta da Canada das Giestas (Rabo de Peixe), Gruta das Escadinhas, Algar da Ribeirinha e Gruta da Quinta Irene (Ribeirinha), Gruta das Arribanas e Gruta das Queimadas (Arrifes), Gruta da Soledade (Fajã de Cima); Gruta do Enforcado (Capelas), Gruta do Livramento, Gruta da Candelária e Gruta do Esqueleto (Ribeira Grande). Entre 9 e 29 de Agosto de 1990, em colaboração com a Associação “Os Montanheiros” e a Universidade dos Açores, decorreram os trabalhos de campo no âmbito do Projecto “BIOSPEL-S. Miguel”, no qual se procedeu à caracterização topográfica e geológica da Gruta do Carvão. No ano de 1991, a Direcção da Associação Ecológica Amigos dos Açores, criou o Grupo de Trabalho de Espeleologia, com o intuito/objectivo de estudar as cavidades vulcânicas da Ilha de S. Miguel, com principal destaque para a Gruta do Carvão, dada a sua importância no panorama espeleológico da ilha.
Visita à Gruta do Carvão por membros dos Amigos dos Açores - Associação Ecológica
No ano seguinte, foi elaborado um documentário sobre a Gruta do Carvão, salientando a sua importância turística, didáctica e científica, tendo sido apresentado no “I Encontro Internacional de Vulcanoespeleologia das Ilhas Atlânticas”, que decorreu em Angra do Heroísmo. Como corolário dos trabalhos desenvolvidos, os Amigos dos Açores elaboraram uma “Proposta de Intervenção Museológica na Gruta do Carvão”, que foi apresentada em Março de 1994 durante os trabalhos do “I Encontro das Instituições Museológicas dos Açores”, realizado em Ponta Delgada, no Museu Carlos Machado.
No mês de Janeiro de 1995, com o apoio da Junta de Freguesia de S. José, então presidida por Aguinaldo Almeida, realizaram-se os primeiros trabalhos de desobstrução e limpeza da gruta, no troço da Rua de Lisboa – Secadores de Tabaco. Os trabalhos desenvolvidos permitiram a circulação em todo este troço, numa extensão total de cerca de 600 m. Durante esse ano, a “Proposta de Intervenção Museológica na Gruta do Carvão” foi apresentada a diversas entidades governamentais, nomeadamente à Secretaria Regional do Turismo e Ambiente, Secretaria Regional da Educação e Cultura, Presidente do Governo Regional dos Açores e Presidente da Câmara Municipal de Ponta Delgada.
Em Maio de 1995, com apoio da Secretaria Regional da Juventude, Emprego, Comércio, Indústria e Energia, iniciaram-se as acções de recuperação preconizadas na “Proposta de Intervenção Museológica na Gruta do Carvão”, incluindo um levantamento topográfico de pormenor.
No mês de Agosto de 1996, com o objectivo de avaliar os estragos causados na Gruta do Carvão (troço da Rua do Paim) pelas obras da 2ª Circular a Ponta Delgada, e de serem estudadas medidas de salvaguarda, realizou-se uma reunião em que participaram os Amigos dos Açores, a Junta de Freguesia de S. José, técnicos da Secretaria Regional da Habitação, Obras Públicas, Transportes e Comunicações e as empresas construtora e fiscalizadora da obra. Nesse mesmo mês foi efectuado um primeiro reconhecimento ao troço para montante da 2ª Circular, tendo-se percorrido o seu interior em cerca de 550 m. Em Outubro de 1996, em reunião com as mesmas entidades, foi apresentado um esboço da zona em questão e discutidas as acções concretas a desenvolver naquele local, por parte do dono da obra, visando assegurar a acessibilidade a este troço da Gruta do Carvão, uma vez concluídas as obras em causa.
No início de 1997 foram desenvolvidos trabalhos de topografia e quantificação dos volumes de terra a remover do interior do troço da Rua de Lisboa – Secadores de Tabaco. Em Agosto desse mesmo ano foi entregue ao Presidente da Câmara Municipal de Ponta Delgada, o livro “Património Espeleológico da Ilha de São Miguel”, bem como o levantamento topográfico de pormenor e a implantação da Gruta do Carvão na malha urbana da cidade, de modo a contribuir para a inclusão da Gruta do Carvão nos instrumentos de ordenamento do território em preparação pela autarquia (e.g. Plano Director Municipal e Plano Geral de Urbanização).
No mês de Outubro de 1997 foi formalmente apresentada à Secretaria Regional da Agricultura, Pescas e Ambiente, a “Proposta de Classificação da Gruta do Carvão como Monumento Natural Regional”, a qual foi igualmente dada a conhecer a diversas entidades, nomeadamente ao Presidente da Assembleia Legislativa Regional, Presidente do Governo Regional, Grupos Parlamentares da Assembleia Legislativa Regional, Secretaria Regional da Educação e Assuntos Sociais e Câmara Municipal de Ponta Delgada.
Ainda no mesmo ano, em Dezembro, foi editada a separata “Proposta de Intervenção Museológica na Gruta do Carvão, Ilha de S. Miguel”.
Com o objectivo de verificar as condições de visita e de se analisarem as razões que levaram os Amigos dos Açores a envidar esforços no sentido de se proceder à classificação, recuperação e dinamização museológica da Gruta do Carvão, realizou-se, no mês de Fevereiro de 1998, uma visita de trabalho a esta gruta (troço da Rua de Lisboa) com a Directora Regional do Ambiente, o Director Regional do Turismo e o Presidente da Junta de Freguesia de S. José.
No mês de Março de 1998 a Associação recebeu, através da Direcção Regional das Obras Públicas, o “Projecto de Execução do Acesso à Gruta do Carvão – Troço do Paim”, a edificar nas proximidades da 2ª Circular a Ponta Delgada. Este projecto contemplou a maioria das sugestões apresentadas pelos Amigos dos Açores em 1996, incluindo a colocação de manilhas e a construção, à superfície, de acesso.
Com a finalidade de conhecer melhor a riqueza biológica do troço do Paim, foi realizada uma campanha bioespeleológica no primeiro semestre de 1998. Estes estudos permitiram fazer um levantamento das espécies cavernícolas existentes, bem como a seriação de medidas a implementar tendo em vista a sua conservação.
Em Março de 2000, foi declarada de utilidade pública uma parcela de terreno, para edificação de uma construção, por parte da Secretaria Regional da Habitação e Equipamentos, para garantir o acesso à Gruta do Carvão – Troço do Paim.
Em Novembro do mesmo ano foi descoberto um novo acesso à Gruta do Carvão, na Rua João do Rego, tendo os Amigos dos Açores elaborado de imediato uma caracterização preliminar deste troço e um parecer.
No ano seguinte, de modo a apoiar as acções previstas para a zona da Escola Básica do Carvão, a implementar pela Câmara Municipal de Ponta Delgada, foram remetidas a esta autarquia cópias de peças cartográficas da Gruta do Carvão – Troço da Rua de Lisboa.
Em Agosto de 2002, por solicitação da Secretaria Regional do Ambiente, foi elaborado o relatório “Gruta da Rua João do Rego, Ponta Delgada (S. Miguel): Caracterização Patrimonial”.
No mês de Abril de 2003 foi apresentado à Câmara Municipal de Ponta Delgada um documento onde se enumeravam as principais acções a desenvolver visando a “Abertura Experimental da Gruta do Carvão – Troço dos Secadores de Tabaco”, na sequência de interesse demonstrado neste sentido por parte da autarquia.
Entre 2001 e 2003 decorreram diversas reuniões com a Secretaria Regional da Habitação e Equipamentos com o intuito de dar seguimento às obras subterrâneas, iniciadas em 1998, na zona do Paim – 2ª Circular.
Em Setembro de 2004, a Associação emitiu um parecer sobre o Projecto de Construção de Acesso à Gruta do Carvão – Troço do Paim – 2ª fase, que previa a construção de um edifício nas proximidades da 2ª Circular.
Na sequência de proposta dos Amigos dos Açores, datada de Outubro de 1997, e reconhecidas as suas potencialidades em termos científicos, didácticos e turísticos e, ainda, a sua importância enquanto património natural, a Gruta do Carvão foi classificada, em Maio de 2005, como “Monumento Natural Regional”, através do Decreto Legislativo Regional nº. 4/2005/A, de 11 de Maio.
Entre Fevereiro de 2005 e Dezembro de 2006 decorreram as obras relativas à construção do edifício de acesso à Gruta do Carvão, sito à Rua do Paim – 2ª Circular a Ponta Delgada.
Aspecto da construção do centro de apoio de visitantes da Gruta do Carvão – Troço do Paim, em Junho de 2005
De Outubro a Dezembro de 2006 foram realizadas, por associados dos Amigos dos Açores com o apoio da Associação Alternativa, diversas acções de desobstrução e limpeza do Troço do Paim, durante as quais foram removidas 22 toneladas de terras, lixos e entulhos.
A Gruta do Carvão – Troço do Paim abriu a visitas organizadas para escolas e grupos desde Abril de 2007, tendo passado a estar aberta diariamente ao público em geral, a partir de Agosto do mesmo ano.
Visita escolar à Gruta do Carvão – Troço do Paim
Em Setembro de 2007 decorreu a campanha espeleológica “Espeleo-Arcanjo 2007”, numa colaboração entre as associações Amigos dos Açores e Os Montanheiros. No âmbito desta campanha, procedeu-se à confirmação de acessibilidades à Gruta do Carvão localizadas a Norte do Troço do Paim e foram cartografados, pela primeira vez, 130 m da gruta, na zona da Rua da Saúde (Arrifes). Esta campanha incluiu, ainda, a determinação de coordenadas GPS das aberturas das grutas e algares vulcânicos existentes na ilha de S. Miguel e a recolha de dados biológicos e geológicos sobre estas cavidades.
Em Outubro de 2007 foi assinado, entre a Secretaria Regional do Ambiente e do Mar e o grupo empresarial SIRAM, o contrato de promessa de compra e venda do prédio destinado à construção do “Centro de Interpretação e Recepção de Visitantes” do Monumento Natural Regional da Gruta do Carvão, sito aos “Secadores de Tabaco”, na Rua de Lisboa, na cidade de Ponta Delgada.
